"Aucun animal domestique n'a moins perdu de sa dignité naturelle ni gardé davantage de son ancienne réserve que le chat."
William Conway

En France, l'époque moderne commence à la fin du Moyen Âge et s'arrête à la Révolution française (convention traditionnelle des historiens français qui n'est pas partagée par les autres historiens du monde entier). Elle couvre trois siècles, de la fin du XVe à la fin du XVIIe. Les historiens modernes privilégient l'année 1792 comme "année pivot" pour dater la fin de l'époque moderne, 1792 étant l'année de la chute de l'Ancien Régime (le 10 août) et la proclamation de la République (le 21 septembre).

LA RENAISSANCE

Le mouvement culturel et artistique de la Renaissance s'étend environ du XIVe au début du XVIIe, avec pour origine l'Italie centrale avant de s'étendre à toute l'Europe. Ce que l'on appelle communément la Renaissance débuta beaucoup plus tôt en Italie que dans le reste des pays européens.

C'est une période de rénovation littéraire, artistique et scientifique, caractérisée par la diffusion de connaissances nouvelles parmi un milieu lettré. C'est dans le courant du XVe et au XVIe que ce mouvement permit à l'Europe de se lancer dans de grandes expéditions maritimes, connues sous le nom de "grandes découvertes". L'invention de l'imprimerie par Gutenberg vers 1450 fut l'une des découvertes qui eut le plus d'impact sur les hommes de la Renaissance.

Mais cette période de grande rénovation est également marquée par l'Inquisition et le massacre des chats.

LES CHATS ET LES ROIS DE FRANCE

Henri III (1551 - 1589), roi de France de 1574 à 1589, bataillait ferme contre les huguenots mais avait si peur des chats qu'il s'évanouissait lorsqu'il en croisait. Il fit exécuter 30 000 félins sous son règne.

Louis XIII (1601 - 1643), dont l'image est inséparable de celle de son principal ministre, le cardinal de Richelieu, avait de l'affection pour les chats. Richelieu, lui aussi, adorait les chats, qui lui tenaient compagnie, et ceux-ci régnaient en maîtres à la cour. Il a possédé jusqu'à 14 chats avec lesquels il jouait chaque matin. C'est lui qui réhabilita le chat en lui redonnant son rôle de dératisateur. Il lui octroya même une mission de la plus haute importance : protéger des rongeurs les trésors de la librairie royale. Peut-être influencé par le cardinal, Louis XIII mit un terme aux persécutions des félins organisées sous son règne par l'Eglise chrétienne.

Le fils de Louis XIII, Louis XIV, qui règna de 1643 à sa mort en 1715, traînait pour sa part une réputation peu flatteuse aux yeux de ceux qui aimaient les félins : on dit qu'en 1648, alors qu'il n'avait que 10 ans, il dansait autour des bûchers où des chats brûlaient vifs. Son père et Richelieu n'étaient plus là pour défendre la cause féline. A cette période, les canaris, les perroquets et les chiens avaient supplanté les chats à la cour, et ceux-ci restaient confinés aux cuisines.